Godard I (Jean)

"Mon père, ouvrier imprimeur, en voyant les mauvaises planches gravées sur bois à l'imprimerie où il travaillait, s'imagina de les imiter avec de mauvais outils. Par la suite il se perfectionna et fit bon nombre de gravures. Voilà l'origine de cette science dans ma famille. Dès ma tendre jeunesse, je cherchai à suivre son exemple." Ainsi écrit Pierre Godard (1768-1838), dit Godard II, de son père Jean Godard, dit Godard I.

Celui-ci, né à La Fresnaye-sur-Chédouet (Sarthe) le 23 avril 1735, vient se fixer à Alençon afin d'apprendre le métier d'imprimeur, probablement chez Malassis le Jeune. Intéressé par les gravures passant entre ses mains, il cherche, sans aucune formation et sans bons outils, à les imiter. Sans maître, il ne doit ses progrès qu'à la pratique et à la volonté de bien faire. Ses plus anciens travaux connus sont des "têtes de pages" (1761). Il fait aussi des encadrements pour programmes de spectacles et pour faire-part d'inhumation. Il grave aussi des ex-libris. Après dix années de pratique et de tâtonnements, il tente de créer des motifs de vignettes, assez frustres, car ses connaissances trop rudimentaires du dessin ne lui permettent seulement que d'apporter quelques légères modifications à ses modèles.

Jean Godard, qualifié de "garçon imprimeur" dans l'acte de baptême de son fils, en 1768, et de "relieur", dans son acte de décès, s'est éteint à Alençon le 10 juillet 1802 en laissant 912 épreuves, dont beaucoup ne sont pas de lui, à la bibliothèque municipale.

Edmond Richard, dans son ouvrage Les Godard d'Alençon, estime que "[...] sa ténacité laborieuse fait de lui le digne continuateur des tailleurs d'images qui s'illustrèrent à Alençon pendant le XVIe, le XVIIe et le commencement du XVIIIe siècle. [...]. Si Godard I ne connut pas la gloire, il eut le grand mérite de deviner l'essor que devait prendre, quelques années plus tard, la gravure en bois et de préparer la voie à son fils et à son petit-fils (Godard III) [...]."

Extrait de Alençon de A à Z (Alain Champion, Éditions Alan Sutton, 2008).