Charles Ier (comte d'Alençon)

Le comte d'Alençon Charles Ier (1291/1325), né en 1270, est le troisième fils de Philippe III et d'Isabelle d'Aragon. En 1283, Charles est proclamé roi d'Aragon par le pape, mais les Aragonnais refusant de le reconnaître il renoncera à son titre. Apanagé du comté de Valois et armé chevalier en 1284, il est le premier prince du sang à l'avènement de son frère Philippe IV le Bel. Son mariage avec Marguerite de Sicile, en 1290, le fait comte d'Anjou et du Maine.

En 1291, son frère lui donne le comté d'Alençon. En 1295, il commence à jouer un rôle militaire important. Chargé du commandement de l'armée envoyée en Guyenne contre le roi d'Angleterre, il bat Edmond de Lancastre et occupe la plus grande partie du duché. En 1297, le comte de Flandre se révolte contre Philippe le Bel. Charles entre dans la province et en occupe toute la partie occidentale. Après une trêve de trois ans expirant en 1300, les hostilités reprennent et le comte d'Alençon revient en Flandre à la tête d'une petite armée. À Gand, le comte de Flandres et ses deux fils se rendent à Charles qui les emmène à Paris où ils sont emprisonnés. Entre-temps, en 1298, le comte d'Alençon fait ériger à Montsort, près du pont de Sarthe, une chapelle en l'honneur de son grand-père Louis IX, canonisé en 1297.

En 1301, Charles épouse en secondes noces, Catherine de Courtenay, impératrice titulaire de Constantinople. Oubliant que les princes de Courtenay avaient été écartés du trône impérial depuis plus de quarante ans, il prend le vain titre d'empereur de Constantinople et forme le projet de s'emparer de l'empire.

À son retour de Flandre, le pape l'avait appelé pour combattre ses nombreux adversaires. En 1301, il investit Charles de pleins pouvoirs et lui accorde des titres aussi nombreux que sonores : pacificateur de la Toscane, capitaine général de l'Église romaine, etc. Ce dernier entre dans Florence et, dans un bain de sang, il met la ville à sac, entachant pour longtemps la réputation capétienne en Italie. Informé de la défaite de Courtrai survenue en 1302, devant les Flamands à nouveau révoltés, il rentre en France pour secourir son frère et contribue à la défaite des milices flamandes à Mons-en-Pévèle, en 1304. Après la mort de Catherine de Courtenay advenue en 1307, il abandonne ses vues sur les États d'Orient.

En 1308, il épouse, en troisièmes noces, Mahaut de Châtillon. Une deuxième tache noircit la réputation de Charles : il participe au Concile de Vienne qui supprime, de façon irrégulière, l'ordre des templiers et il profite considérablement des biens des chevaliers qui périrent au milieu des flammes sur l'imputation des crimes les plus absurdes. Pendant le règne de Louis X, son neveu (1314/1316), qu'il domine entièrement, c'est lui qui, en fait, gouverne la France. Des troubles s'étant produit dans plusieurs provinces, Charles calme la noblesse en la rétablissant dans ses privilèges, apaise le peuple en supprimant quelques impôts et sacrifie Enguerrand de Marigny, surintendant des finances, son ennemi, que la population regardait depuis longtemps comme le responsable de sa misère. Il préside lui-même le tribunal qui mène une procédure inique aboutissant à la condamnation à mort d'Enguerrand de Marigny.

En 1320, il établit un tribunal souverain à Alençon, sous le nom d'échiquier. En 1322, le roi Charles IV le fait chef de l'armée envoyée en Guyenne. Parti en guerre accompagné de ses fils Philippe et Charles, il reprend aux Anglais la Guyenne, sauf Bordeaux et Bayonne.

À son retour, frappé d'apoplexie, il considère ce malheur comme une juste punition du rôle qu'il a joué dans la mort d'Enguerrand de Marigny et, dévoré de remords, il fait des œuvres expiatoires en sa mémoire et distribuer de l'argent à tous les pauvres de Paris par ses officiers qu'il avait chargé de dire à chacun d'eux : "Priez Dieu pour Monseigneur Enguerrand de Marigny et pour Monseigneur Charles de Valois".

Décédé en 1325 et enseveli à Paris au couvent des dominicains de la rue Saint-Jacques, son tombeau, profané pendant la Révolution, est transféré en 1814 à la basilique Saint-Denis.

Amateur de livres, on pense que c'est lui qui introduisit en France des récits de Marco Polo qu'il se fit envoyer de Venise. Son train royal, la dotation de ses dix filles, ses turbulentes ambitions et sa cupidité le menèrent, malgré des revenus considérables, à avoir recours à l'emprunt. En 1332, sept ans après sa mort, 2 494 personnes n'étaient toujours pas remboursées. Il ne semble pas avoir pris beaucoup d'intérêt à la gestion de ses biens. Toujours à court de trésorerie pour soutenir ses chimères, il n'était intéressé que par leurs revenus. Son besoin d'argent a fréquemment nui à la dignité de Charles et a guidé peu honorablement une grande partie de ses actes. Médiocre politique, il est cependant considéré comme le plus grand homme de guerre de son siècle. Candidat à toutes les couronnes, il n'en recueillit aucune. Le destin voulut qu'il fut le fils du roi de France Philippe III, le frère du roi Philippe IV, l'oncle de Louis X, de Philippe V et de Charles IV, le père de Philippe VI, le gendre de Charles II roi de Sicile, le beau-père de Charles IV souverain de Bohême, mais jamais roi lui-même à cause du jeu malheureux, pour lui, de la succession à la Couronne royale. Situation qui ne s'était jamais rencontrée précédemment.

Bibliographie : Joseph Petit, Charles de Valois, Éditions Alphonse Picard et fils, 1900.

L'illustration est tirée de l'Encyclopédie médiévale d'Eugène Viollet-le-Duc.